Компания ASUS уже давно заслужила репутацию производителя, который успешно осваивает новые для себя территории. Начиная исключительно как производитель компьютерных компонентов, компания со временем покорила рынок ноутбуков, а затем – и роутеров. Недавно в ASUS обратили пристальное внимание на мир качественного звука. Достижения компании в области звуковых карт для компьютера известны с 2007 года, но теперь она взялась за производство внешних устройств для любителей слушать музыку с компьютера. Первым из них стал внешний ЦАП Xonar Essence One. Затем была выпущена более доступная модель Xonar Essence STU, которая впечатлила отличным соотношением цена/качество. Дебют этого ЦАП был очень удачным, и создалось впечатление, что ASUS облюбовал нишу Hi-Fi среднего и даже бюджетного (по меркам отрасли) ценового сегмента. Но вот вышел ASUS Essence III, и стало ясно, что амбиции производителя простираются намного шире.
Essence III уже более года постоянно используется в наших тестах в шоуруме Round Audio в составе референсного тракта, и за это время он успешно выдержал множество испытаний. Устройство выполнено в столь востребованном сегодня формате комбайна – это одновременно ЦАП, предусилитель и усилитель для наушников с функцией прямого DSD-декодирования.
Дизайн Essence III нельзя назвать особо впечатляющим, но выглядит аппарат вполне солидно. Он выполнен в достаточно массивном корпусе из матового и брашированного алюминия со скругленными гранями. Жесткая верхняя крышка не звенит, а ножки с мягкими подушечками надежно фиксируют устройство на любой поверхности.
Никаких излишеств в оформлении Essence III вы не увидите. Устройство имеет простую светодиодную индикацию без дисплея. Из органов управления на передней панели имеется только кнопка включения/выключения, кнопка выбора входа и кнопка переключения выхода (линейный/наушники). Для подключения наушников может использоваться обычный 6.3 мм TRS штеккер (стандартный режим), так и штеккеры mini XLR (балансный режим). Для регулировки уровня предусмотрено две отдельные ручки – для линейных выходов и выхода на наушники. Ручки имеют светодиодную подсветку. Углы их поворота соответствуют субъективным ощущениям изменения уровня, хотя усилия на ручках явно не хватает.
Для подключения на задней панели имеется 4 цифровых входа (USB, SPDIF Coaxial, SPDIF TosLink, XLR AES/EBU), аналоговый небалансный вход (RCA), аналоговые выходы (балансные XLR и небалансные RCA). Особый предмет гордости производителя представляют балансные выходы microXLR для подключения дорогих Hi-End наушников. Также на задней панели размещается два тумблера: переключения режима порта USB (USB 1.0/USB 2.0) и отключения регулятора уровня (режим ByPass).
Имеется в комплекте и пульт дистанционного управления. При прослушивании музыки в наушниках непосредственно у компьютера нет необходимости в пульте ДУ – все необходимые кнопки и регуляторы и так под рукой. Если же вы используется ЦАП в составе системы с высококачественной акустикой, то пульт будет очень полезен. С учетом этого комплектный пульт позволяет осуществлять регулировку уровня только на линейном выходе. Также предусматривается возможность включения и отключений устройства, переключения входов и выходов. Пульт смотрится довольно просто, но является вполне удобным и эргономичным. Позаботился производитель и об удобстве управления устройством в сложных условиях размещения – поможет в этом выносной приемник ИК сигнала.
Техническое исполнение
ЦАП Essence III можно смело назвать устройством высокого технологического уровня. Тракт прохождения сигнала по всему протяжению остается балансным. При разработке устройства применены только высококачественные компоненты. Имеется ряд оригинальных решений.
За обработку сигнала отвечает мощный процессор C-Media 6632A. Конвертер строится на чипах Analog Devices AD1955 – по одному на каждый канал в балансном включении. Эта микросхема хорошо себя зарекомендовала на других устройствах , например в весьма популярном ЦАП Bricasti Design M1, который стоит в три раза дороже. Учитывая чувствительность AD1955 к обвязке, производитель особо тщательно подошел к разработке эффективной конструкции мастер-клока, в которой используются температурно-стабилизированные кварцевые осцилляторы c позолоченными контактами (TCCO/TCXO), обеспечивающие высокий уровень точности. ЦАП поддерживает PCM форматы вплоть до 24/192 и DSD 64/128.
Цифровые и аналоговые части схемы, а также схема управления, выполнены на отдельных печатных платах с увеличенной толщиной медных проводников. Их блоки питания являются стабилизированными и работают автономно от тороидального трансформатора фирменной конструкции с сердечником из кремнистой стали.
Усилитель для наушников реализован на чипах TI LME49600 на балансные выходы и на выход 6,3 мм работают отдельные усилительные модули.
Усилитель уверенно раскачивает наушники с импедансом до 600 Ом. Особо постарался производитель при разработке регулятора громкости. Он имеет дискретное 24-ступенчатое исполнение на реле. Применение постоянных резисторов 0,1 % позволяет добиваться идеального баланса правого и левого канала при любом положении регулятора. Если Essence III подключается к усилителю, оснащенному собственным аттенюатором, то регулятор громкости можно отключить при помощи специального тумблера на задней панели. Также на задней панели имеется регулятор позволяющий выбирать режим работы интерфейса USB (1.0 или 2.0), что дает возможность использоваться Essence III даже совместно со старыми компьютерами. При использовании интерфейса USB 1.0 приходится ограничиваться максимальной частотой сэмплирования на уровне 48 кГц. Интерфейс USB 2.0 работает в асинхронном режиме с поддержкой PCM до 192 кГц/24 бит и потоков DSD64/128.
ASUS Essence III в работе
ЦАП ASUS Essence III можно назвать нашим старым знакомым. Мы регулярно используем этот аппарат в своем тракте качестве эталонного для проведении тестов других устройств. При тестировании оценивались возможности Essence III по всем направлениям – в качестве цифро-аналогового преобразователя, предварительного усилителя и усилителя для наушников.
Для тестирования использовалась наша референсная система: компьютер Toshiba Qosmio G50-12L (8 GB RAM/2×1 TB HDD), сетевой накопитель Round Audio (4 TB), конвертер M2Tech HiFace Evo; 32-битный цифро-аналоговый преобразователь / дискретный усилитель для головных телефонов /стерео предусилитель Fostex HP-A8C; УМ — моноблоки Round Audio на основе модуле IcePower 125ASX2 в балансном включении; акустические системы Round Audio FR12 Mk. III; USB, межблочные и акустические кабели Tchernov Audio серии Ultimate; головные телефоны Philips SBC HP1000, Sennheiser HD 800, Audio-Technica ATH-ES10Т, Fostex TH-900, OPPO PM-1.
EssenceIII в качестве цифро-аналогового преобразователя
Традиционно тестирование проводилось в три этапа. Вначале возможности устройства были оценены по методике AudioDoctor FSQ 2006. Затем был прослушан стандартный для наших тестов комплект CD. В заключение оценено звучание Essence III при воспроизведении форматов высокого разрешения.
На первом этапе звучание Essence III оценивалось по методике AudioDoctor FSQ 2006. ЦАП подключался к компьютеру напрямую (по интерфейсу USB с использованием проприетарного ASIO драйвера) и через конвертер M2Tech HiFace Evo (по интерфейсам AES/EBU и SPDIF). Звук воспроизводился компьютером посредством программного плеера Korg Audiogate 3.02, с соответствующего CD. Использовались треки №№ 15 (установка уровня громкости 86 дБA в точке прослушивания), 9 (оценка ширины формируемой стереобазы), 10 (оценка глубины сцены и точности передачи микродинамики), 11 (оценка атаки, фокусировки и локализации), 12 (оценка тонального баланса и передачи пространства сцены), 13 (оценка звучания на малых уровнях, макро и микродинамики).
В целом Essence III оставил очень приятное впечатление. Essence III продемонстрировал очень точное, прозрачное и тонально сбалансированное звучание. Порадовала глубина и детальность субъективно воспринимаемого баса. Очень хороши пространственные характеристики звучания. ЦАП Essence III обеспечивает непрерывную стереобазу, которая ощутимо выходит за рамки громкоговорителей Впечатляет глубина сцены и отличное разрешение по глубине. Отлично передается пространство и воздух сцены. То же самое можно сказать и об атаке с микродинамикой и макродинамикой.
Локализация музыкальных инструментов в пространстве не вызывает никаких нареканий. Музыкальные образы абсолютно не ассоциируются с акустической системой. Высота расположения инструментов полностью соответствует натуральной высоте. Хорошо звучит ASUS Essence III на малых уровнях с очень достоверной передачей тембров музыкальных инструментов.
Прослушивая Essence III, мы обнаружили имеющуюся разницу в звучании при различных вариантах подключения ЦАП к компьютеру. Не везде результат оказался одинаково хорошим. По итогам можно говорить, что лучше всего подключать ASUS Essence III к ПК непосредственно через интерфейс USB. Использование промежуточного конвертера M2Tech HiFace Evo с подключением по интерфейсу AES/EBU также дало хороший результат, практически идентичный первому варианту. Однако в данном случае звучание несколько проигрывало в воспроизведении баса. Наименее удачным вариантом можно признать подключение через конвертер M2Tech HiFace Evo по интерфейсу SPDIF. А это значит, что встроенный конвертор в ASUS Essence III получился очень удачным. Лучше, чем наш референсный конвертор M2Tech HiFace.
Учитывая полученные результаты, при дальнейшем прослушивании аппарата мы использовали подключение именно через интерфейс USB. Весьма приятные впечатления оставило прослушивание компакт-дисков.
Для тестирования использовались ставшие уже традиционными диски: — «Glenn Gould, Beethoven: Symphony No. 5 in C Minor» — Sony/BMG 88697148062, 2007. — «Леонид Ройзман, Иоганн Себастьян Бах: Произведения для органа» — Мелодия, MEL CD 10 01 1230, 2013. — «Katie Melua Collection» — Dramatico DRAMCD0046, 2008 — «John Fogerty, He Wrote A Song For Everyone» — Sony Music 88765487152, 2013.Отлично звучат и старые, и новые записи. Характерный для первых шум ленты практически не воспринимается на слух и нисколько не мешает наслаждаться музыкой. Что касается более современных записей, то они звучат по-настоящему ярко и очень детально. При этом нет никакой резкости, которая могла бы мешать прослушиванию. Музыка звучит очень многогранно, с обилием деталей и подробностей. При этом очень приятно, что такая детальность не разбивает цельную картину музыкального произведения, а, наоборот, дает возможность лучше понять его и открывает его слушателю с новых сторон. При прослушивании CD с помощью Essence III очень хорошо различима жанровая специфика различных произведений. Также, по нашему субъективному мнению, аппарат позволяет лучше понять замысел автора и особенности прочтения исполнителя. Пространство и атмосфера передаются с максимальной достоверностью. Звук Essence III можно назвать очень аналоговым – напомнило студийный магнитофон, включенный на скорости 38 см/сек.
Эти форматы, конечно же, заметно превосходят обычные CD по всем ключевым параметрам. Более натурально звучат тембры инструментов, точное передаются подробности звукоизвлечения, макро и микродинамики, намного лучше – пространство и воздух сцены. Можно сказать, что Essence III максимально раскрывает возможности форматов высокого разрешения. Как ни странно, но звук стал еще более «аналоговым» — одновременно и точнее, и мягче.
Нельзя говорить, что компакт диски звучат плохо, просто высокие форматы уж совсем бесподобны. Но если вы имеете внушительную коллекцию CD, то Essence III подарит вам настоящее удовольствие от их прослушивания.
Essence III в качестве предварительного усилителя
При прослушивании Essence III в режиме предусилителя аппарат подключался к фиксированным по уровню небалансным выходам ЦАП Fostex HP-A8C, который, в свою очередь был подключен к компьютеру через интерфейс USB. Прослушивались те же диски и ремастеринги, что и в первом тесте. При прослушивании был выставлен единый уровень громкости для всех воспроизводимых записей.
Можно говорить, что выдаваемый звук сохранил всех особенности, характерные для рефренсного ЦАП Fostex HP-A8C. Единственная претензия заключается в незначительном ухудшении пространственных характеристик и прозрачности звучания. Однако это ухудшение настолько незначительно, что разобрать его можно только, очень внимательно вслушиваясь. По нашему мнению, свою роль здесь сыграл изначально очень высокий уровень расширения референсной системы. При таком разрешении включение в тракт любого дополнительного устройства неизбежно отражается на звуке. Что же касается возможностей Essence III, то они удостоились самой высокой оценки.
Essence III в качестве усилителя для наушников
В данном случае опять прослушивался тот же комплект записей (за исключением, конечно же, AudioDoctor FSQ). Также в наушниках мы по традиции прослушали бинауральную HiRes (24/192) запись CC Coletti, Bring It On Home; Chesky Records JD357, Recorded 2012. Подключение Essence III к компьютеру выполнялось напрямую через интерфейс USB.
Встроенный усилитель для наушников Essence III продемонстрировал действительно высокие характеристики и уверенно контролировал все головные телефоны, используемые при тестировании. Он не проявил какого-либо своего почерка, обеспечивая абсолютную нейтральность и полностью раскрывая возможности наушников. Все головные телефоны звучали очень хорошо, но каждая модель при этом демонстрировала характерные для нее особенности. Если закрытые наушники (Audio-Technica и Fostex) обеспечивают более высокую точность и детальность, то открытые (Philips и Sennheiser) лучше передают воздух и сцену.
При прослушивании бинауральной записи очень впечатлил максимально достоверный эффект присутствия, который в полной мере проявлялся даже в закрытых наушниках. Кажется, что музыканты и певица располагаются прямо перед тобой.
Наилучший результат по всем ключевым характеристикам продемонстрировало балансное подключение наушников Sennheiser, которые совместно с Essence III образуют действительно очень удачную связку.
Итог
ASUS Essence III безусловно заслуживает уважения. А значит прослушивания. Может быть он и не безупречен с точки зрения эргономики. Может быть ему немного не хватает функциональности. Но все, что Essence III делает, он делает исключительно хорошо. Без скидок на компьютерное происхождение. А может быть и благодаря ему.
Несомненнно аппарат стоит своих денег. Универсален в применении. Исключительно хорош при подключении по USB. Как нельзя лучше подходит для создания аудиосистемы высокого уровня на основе компьютерного источника. Очень удобен в качестве источника сигнала для студийных активных мониторов, а также прекрасно подходит для настольной системы с наушникам Hign-End класса.
